În clasă, tăcerea domnea. Elevii scriau cu atenție testele. Albina Romanovna mergea înainte și înapoi lângă tablă, observând copiii. Deodată, atenția i-a fost distrasă de cineva care a bătut la ușă. Învățătoarea a ieșit din clasă.
„Hei, Tarasov! Deci, au contribuit vagabonzii la costumul tău pentru bal?” Genka Rodkin a spus cu un zâmbet sarcastic din prima bancă.
Clasa a izbucnit în râs răutăcios.
„Așteptați, Tarasov al nostru n-a găsit mărimea potrivită,” a chicotit Lena Timokhina. Toți au izbucnit în râs. Vova Tarasov stătea acolo, uitându-se în jos. Ce ar fi putut spune împotriva atât de multor colegi? Se simțea incomod și gol. Voia să fugă din clasă, dar nu putea. Albina Romanovna ar fi scris imediat o observație severă în carnetul său. Apoi, acasă… Mama lui nu s-ar fi abținut. Ar fi apucat cureaua groasă. Nu, era mai bine să îndure aceste tachinări. Totul ar fi trecut repede, iar el, Tarasov, ar fi părăsit acest loc. În plus, vacanțele erau aproape. Totul ar rămâne în urmă. Gândindu-se la asta, Vovka a continuat să scrie testul. Era bine că învăța repede, altfel copiii l-ar fi mâncat de viu. Nu le plăceau flăcăii care rămâneau corigenți…
Curând, Albina Romanovna s-a întors. Tăcerea a revenit în clasă. Copiii se temeau de învățătoarea lor. Ea era strictă. Putea să cheme părinții la director, să scadă nota pentru comportament și, în general, să înceapă să-i trateze altfel. Niciun elev nu voia să ajungă pe „lista neagră” a celor indezirabili.
Sună clopoțelul. Vova terminase temele și își lăsase caietul pe masa profesoarei. Aruncându-și rucsacul uzat pe umăr, a părăsit clasa, încercând să nu atragă atenția. Chiar nu voia să atragă atenția lui Rodkin sau a altuia ca el. Erau destui.
Cu cât se apropia mai mult de casă, cu atât i se făceau genunchii mai tremurători. Acum îl aștepta o altă scenă chinuitoare. Din cauza asta, Vovka visa uneori să fugă până la capătul lumii. Probabil că mama lui era iarăși beată. Se întâmpla destul de des. Petreceri fără sfârșit acasă cu unii unchi. Olya, mama lui Vovka, îi țipa adesea. Mai ales când bea. Putea chiar să apuce cureaua dacă nu-i plăcea ceva. Era rușinos să povestească despre asta cuiva. Tânărul se temea de batjocură. Se temea să ajungă la orfelinat. Până la urmă, nu mai avea mult până la majorat. Atunci ar fi reușit singur. Ar fi găsit un job și ar fi locuit separat. Asta visa. Vovka Tarasov, pe care toți cei din jur erau gata să-l jignească.
Desigur, dacă băiatul nu ar fi purtat haine atât de uzate, nimeni nu s-ar fi râs de el. Era bine că învățase să-și spele singur hainele. Mama lui nu se interesa deloc. Casa era într-o mizerie continuă. Olga nu se interesa de curățenie. Ea purta o halat uzat, tocit până la găuri. Toată dezordonată, cu ochii umflati. Ridurile timpurii vorbeam despre stilul ei de viață rușinos.
Vecinii o întâlneau pe Olga și doar își clătinau capul. „Fără speranță!” ar spune ei după ea.
Vovka a împins ușa casei. Din bucătărie se auzeau voci de bărbați și femei. Mirosuri de alcool și mâncare arsă se ridicau în aer. Din nou, mama lui adusese un bărbat acasă și bea cu el. Nu-i păsa de el, de Vovka. Și el avea balul aproape. Băiatul voia să arate la fel de bine ca toți ceilalți. Cum adică, colegii ar fi îmbrăcați frumos, iar el… N-avea nimic de îmbrăcat. Nu avea haine festive. Ce să spună, Vova abia reușea să mănânce ceva. Toți băieții mamei lui mâncau tot ce era pe masă.
Tânărul și-a aruncat ghiozdanul în cameră și a ieșit pe furiș din casă. În grădină, căpșunile se coceau, dar erau încă verzi. Asta nu-l deranja pe băiatul flămând. Orice ar fi fost, doar să pună ceva în gură, ca să-și oprească stomacul din foame.
„Flămând?” – din spatele gardului apăru vecina, Baba Nadya.
„Bună!” – Vovka o salută stângaci.
„Vino, te hrănesc eu,” îi propuse ea. „Nu te rușina. Am clătite cu gem și smântână. Altfel o să slăbești de tot. Și ai mâncat căpșuni verzi. O să te doară burtica.”
Vovka o urmase. Era stânjenit, dar îi era foarte foame.
„Ți-aș atârna-o pe mama!” – înjură femeia în vârstă, punând un bol mare cu clătite rumenite în fața lui Vovka. „Doamne, băiatul a înfometat la școală și ea aduce acasă tot felul de iubiți, bea. Bea toate ajutoarele tale!”
Era indignată. Vova tăcea. Se rușina de mama lui nebună.
„Ei, te-ai săturat?” – întrebă bunica atunci când băiatul a terminat ultima clătită. El dădu din cap.
„Mulțumesc mult!” – îi mulțumi sincer Baba Nadya.
„Cu plăcere. Mă bucur să fac o faptă bună. Sper că te ține până seara. Dacă ai nevoie, vino pe la mine. O să fac borș. Mâncăm împreună,” murmura ea.
Vova s-a întors acasă și s-a simțit obosit. A decis să facă o mică siestă.
… Se plimbau prin parcul de distracții. Vovka, de zece ani, mama și tata. Așa fericiți și fără griji. Părea că viața le stătea înainte. Vovka devora înghețată cu cremă și ciocolată. În cealaltă mână ținea baloane colorate. Mama arăta spre ceva în depărtare și râdea, vorbind cu tata. Acea zi rămase în memoria băiatului pentru totdeauna. O visa din nou și azi.
După distracție, familia s-a îndreptat spre casă.
„Tati, ai uitat să te legi?” – a spus copilul bărbatului din cabină.
„Ah, lasă,” – a zâmbit tatăl lui Vovka, uitându-se în oglindă. „Mai sunt doar câțiva pași.”
Nerăbdători să ajungă acasă, mașina a intrat într-o coliziune cu un camion. Tatăl a reușit să întoarcă mașina, dar nu a supraviețuit. Doar mama și Vovka au rămas vii.
Mama a plâns mult timp. Nu a reușit să se recupereze. Nu obișnuia să bea înainte. După moartea tatălui, a început să bea. I-a alinat durerea pierderii. De fapt, pe atunci Olga încă reușea să muncească, să crească un copil, dar acum nu mai știa ce trăiește. Pur și simplu trăia din zi în zi. L-a făcut pe Vovka să sufere. Băiatul nu se gândise că viața poate fi atât de crudă…
Somnul lui a fost întrerupt de strigăte. Vocea unui bărbat cânta melodii. Se părea că omul era complet beat. Mama lui striga și ea, dar nu foarte tare.
Vova și-a amintit de temele pentru acasă și a început să învețe. Un alt test era a doua zi. Trebuia să se pregătească. Vara era aproape de ușă. Afară era cald și plăcut. Soarele strălucea toată ziua. Niciun nor pe cer. În astfel de zile, băieții din apropiere jucau fotbal. Uneori, Vovka se alătura lor. Astăzi, și el voia să joace cu adolescenții. Nu voia să stea toată ziua acasă, ascultând cântecele oamenilor beți.
După ce și-a învățat lecțiile, Vovka a ieșit pe furiș și s-a dus la plimbare. Din fericire, nimeni nu l-a observat. Altfel, cu siguranță l-ar fi trimis la magazin pentru o altă sticlă de votcă.
Jocul nu a durat mult. Dacă Vovka ar fi venit mai devreme, ar fi jucat mai mult. Copiii s-au împrăștiat. Împărtășindu-și gândurile despre borșul oferit, Vova s-a îndreptat spre Baba Nadya.
Baba îl iubea. Era un băiat bun. Uneori îl ajuta în grădină și prin casă. De aceea îl hrănea, din recunoștință și pentru că îi părea rău de el. Odată, Baba Nadya a vrut să facă o sesizare la autoritățile de protecția copilului, dar s-a răzgândit. Cum va evolua soarta lui Vovka? Nu mai avea mult de crescut acolo, în acel loc. Nu-și făcea griji, Baba Nadya îl va îngriji; după aceea, vor vedea ce va fi. Pentru ea, era ca un nepot. Copiii ei trăiau departe. Veneau rar în vizită.
„Mulțumesc! Borșul este delicios,” ochii băiatului străluceau.
„Ei bine, mă bucur că îți place,” răspunse bunica. „Și iată ce m-am gândit. Ai nevoie de bani, nu-i așa?”
„Ce ai gândit?” mormăi Vovka.
„Nu eu. S-a deschis o spălătorie de mașini în apropiere. Îl cunosc pe proprietar. I-am spus despre tine. Ar trebui să mergi acolo, să câștigi niște bani. Balul se apropie și nu ai nicio haină,” îi spuse Baba Nadya.
Băiatul era încântat. Era greu să găsești un loc de muncă în orașul lor mic.
„M-ai surprins!” exclamă el.
„Mergi acolo dis-de-dimineață, înainte de școală. Iar după școală, poți să muncești. Cred că totul va fi bine,” îl asigură femeia bătrână.
Vova abia aștepta sunetul clopoțelului pentru ultima lecție. Colegii discutau din nou despre balul de absolvire. Din nou râdeau de el, de Vovka. Îl numeau cerșetor și simpluț. Era josnic din partea lor și îl durea pe adolescent. Doar una dintre fete, Zlata, l-a apărat. O plăcuse de mult timp. Sau poate că îi părea rău pentru băiat.
După ce lecțiile s-au terminat, Vova s-a dus la spălătoria de mașini.
„Ești Tarasov?” spuse șeful.
„Da,” dădu din cap adolescentul.
„Atunci poți începe chiar acum. Iată toată echipamentul. Cred că știi cum să speli mașini.”
„Da, am mai făcut asta. Tatăl meu avea mașină.”
A reușit cu adevărat la muncă. Clienții i-au mulțumit. Unii i-au lăsat bacșiș. Acum, Vova nu mai era flămând. Chiar putea să o hrănească pe Baba Nadya…
Cât de curând a intrat în casă, mama lui a apărut în fața lui.
„Unde ai fost?” gâfâi ea, uitându-se la sacoșa din mâinile fiului ei. „Lasă-mă să văd ce ai adus.”
„Nu e pentru tine!” răspunse Vovka supărat.
„Atunci pentru cine altcineva?” râse ea. „Hei, Kostik! Vino aici!”
Vovka urmărea trist cum mama și iubitul ei luau cumpărăturile pe care le cumpărase de la magazinul local. Dacă ar fi încercat să le ia înapoi, ar fi fost bătut. Și Vovka nu voia să umble cu vânătăi. Scărpinându-se în cap, s-a dus la Baba Nadya.
„Ce șarpe!” exclamă bunica. „Copilul a muncit din greu toată ziua, iar acea viperă i-a luat totul. Nu-i nimic. Vei fi un om de știință. Data viitoare poți lăsa cumpărăturile la mine. Nu le voi atinge și nu le voi da nimănui.”
Vova nu și-a putut stăpâni lacrimile în timp ce povestea despre supărarea lui. Cât de rănit se simțea…
A trecut timpul. Examenele s-au încheiat. Ziua balului de absolvire se apropia. Vova câștigase o sumă decentă de bani. Șeful său îi aprecia responsabilitatea și făcea concesii pentru el când avea nevoie.
În acea zi, Vova plănuia să ajungă acasă mai devreme. Trebuia să o ajute pe Baba Nadya.
„Vov, e un tip cu un Jeep afară. Uite, poți să-i speli mașina? Altfel, vom avea probleme. Și Vitka – partenerul tău nu a ajuns încă,” îl întrebă șeful.
Vova s-a întors la muncă. În timp ce un bărbat îmbrăcat într-o jachetă gri vorbea la telefon, tânărul spăla rapid mașina lui scumpă.
„Bravo!” l-a lăudat proprietarul mașinii. „Nu credeam că vei termina atât de repede.”
L-a lovit pe Vovka pe umăr și i-a dat câteva bancnote.
„Asta e pentru viteza ta!” îl mulțumi el.
„Așteaptă,” se opri brusc. „Parcă te cunosc. Ești fiul lui Andruha Tarasov, nu?”
Adolescentul dădu din cap.
„Așadar, Andrei… Uite, vrei să mergi cu mine la cină? Tocmai mă pregăteam să mănânc. Nu pot să nu te iau cu mine,” continuă bărbatul.
„Nu pot… Am promis să o ajut pe Baba Nadya!” refuză Vovka oferta.
„Hai, știu pe Baba Nadya. Putem să o ajutăm pe ea mai târziu împreună,” insistă bărbatul. Numele lui era Edik. Fusese prieten cu tatăl lui Vovka. Poate că acum ar fi fost parteneri. Voiau să înceapă un afacere împreună. Dacă tatăl lui Vovka nu ar fi murit…
În restaurantul unde Edik și Vova cineau, muzica blândă se auzea în fundal. Chelnerul a adus rapid meniul și a luat comanda. Vova nu fusese niciodată la un restaurant. Totul îi părea ciudat.
„Crezi că nu știu cum trăiești acum?” oftează unchiul Edik. „Recent am vizitat orașul tău și mi-au spus totul. Poate că îți schimbi locul de muncă? Ai terminat școala, oricum.”
„Nu, încă mai trebuie să învăț,” răspunse adolescentul.
„Poți învăța cu mine. Te voi ajuta. Promite-mi doar că nu vei fi leneș,” continuă bărbatul.
Vova i-a plăcut oferta lui. Să lucreze pentru Unchiul Edik ar fi mult mai interesant decât la spălătoria de mașini, iar salariul era mai bun.
Vova s-a întors acasă târziu. A ajutat-o pe Baba Nadya a doua zi. Când a aflat despre prietenul fiului ei, femeia în vârstă a fost încântată.
„Chiar ți-a arătat Dumnezeu milă?” exclamă ea. „Ce bucurie! Doar nu-i spune nimic mamei tale.”
Vova dădu din cap. De ce ar trebui să-i spună? Olga deja îl critica zilnic pe fiul ei, iar el îi dădea câteva sute doar ca să-l lase în pace. Ea era mereu beată, niciodată nu se trezea. Nu îi păsa cum termina Vova școala. Nu l-a întrebat niciodată cum se simte. Nu, ea avea nevoie doar să bea. Femeia nu îi păsa că fiul ei era maltratat. Dacă ar fi renunțat la obiceiurile ei rele, poate că Vova ar fi avut un costum nou, adidași la modă și un rucsac decent. Uneori, băiatul nu avea nici măcar un caiet sau un pix și trebuia să-i ceară profesorului. Și profesoara – ce snobă era. Putea să-l batjocorească pe Vova pe la spatele lui, în timp ce el nu auzea. Pur și simplu nu-i plăcea cum se îmbrăca. Odată, profesoara a vizitat-o pe mama sobru a lui Tarasov. Adevărat, nu reușise să facă ordine în casă. Profesora nu a observat asta. Ce conta era că Olga era coerentă și putea vorbi calm. Albina Romanovna a crezut-o pe Olga. Ea a recunoscut că nu avea serviciu și, prin urmare, nu putea să-i cumpere fiului ei lucrurile necesare. Profesora a crezut-o. Dacă Albina Romanovna ar fi înțeles ce se întâmpla cu elevul ei, cu siguranță l-ar fi trimis într-un orfelinat.
La absolvire, toți colegii s-au adunat. Și profesoara a venit.
Cineva a strigat sarcastic:
„Unde-i Alain Delon al nostru?”
„Tarasov? E încă în coadă. Alege o ținută de cerșetor pentru bal!” râdea unul dintre colegi.
Toți au râs cu voce tare. Cu excepția Zlatei. Ea stătea și privea undeva, cu gura căscată. Din „Jeep” a ieșit Vova, îmbrăcat într-un costum albastru cu un luciu! Elevii i-au întâlnit privirea și au observat și ei scena neobișnuită.
„Asta e Tarasov?” strigă Genka.
„Nu poate fi…” spuse Lena.
„Super!” interveni Stepanov.
Albina Romanovna gâfâi, văzându-l pe Vova. Nu-l mai văzuse niciodată arătându-se atât de frumos. Își făcuse coafura la un salon.
„Parcă ai ieșit dintr-o poză!” spuse ea când s-a apropiat de clasa sa.
Zlata a fost prima care s-a apropiat de Vova, iar el i-a luat brațul. Ea arăta și ea minunat în rochia ei bej cu volane roz.
Cuplul a avut cel mai frumos vals de școală. Fetele tot se uitau la Tarasov. El nu le acorda niciun atenție. O avea pe Zlata. Vova o iubea pe fata asta de la începutul drumului lor școlar. Doar că îi era frică să-i mărturisească, pentru că nu avea bani. Pentru că venea dintr-o familie săracă. Cine s-ar uita la el atunci? Dar acum lucrurile erau diferite.
După absolvire, Vova a însoțit-o pe Zlata până acasă. Chiar a sărutat-o pe obraz la despărțire. Pentru prima dată, a mărturisit că o iubește. Ea părea că aștepta aceste cuvinte.
În acea seară, Vova s-a întors acasă foarte obosit. De îndată ce a trecut pragul, a observat ceea ce nu mai văzuse de mult timp. Toată casa strălucea de curățenie. Nu era nicio fărâmă de praf. În bucătărie, cineva spălase toate vasele, podeaua. Și mirosea atât de delicios! Vova s-a uitat în oală și a văzut supă. A luat o lingură și a amestecat-o. Conținea cartofi, bucăți de chifteluțe și ierburi. Băiatul se întreba cine s-a obosit să facă ordine în casă și să gătească.
În ușa dormitorului mamei lui, iată-o, mama lui.
„Iartă-mă, fiule,” spuse ea, apropiindu-se. „Mă simt atât de vinovată față de tine. Am vrut să-ți ofer o sărbătoare.”
El o îmbrățișă și îi spuse:
„Mulțumesc, mamă. Dacă ai ști doar cât am visat la asta…”
„De acum înainte, va fi mereu așa!” promise Olga cu încredere.
Ea renunțase cu adevărat la stilul ei de viață rătăcit. A găsit un loc de muncă. În casă începeau să apară toate lucrurile necesare. Frigiderul era mereu plin. Olga iubea să gătească. Chiar i-a cumpărat lui Vova un cadou – un aparat de ras electric. Fiul a fost încântat. Visase ca mama lui să aibă atât de multă grijă de el. Acum era recunoscător universului pentru asta.
Olga chiar își îmbunătățise aspectul cu timpul. Începuse să se îmbrace decent.
Într-o zi, ea și Volodya stăteau în living și se uitau la un film interesant la televizor. Deodată, cineva a bătut ușor la ușă.
„Mă duc eu,” spuse mama și alergă spre ieșire.
Deschizând ușa, se întâlni cu privirea unui bărbat necunoscut. Dar, la o privire mai atentă, și-a amintit unde îl mai văzuse.
„Edik, tu ești?” se retrase femeia.
„Eu sunt,” zâmbi el. „Am venit să-l văd pe Volodya. Mi-a spus că ar putea să se uite la carburator.”
„Da, da, desigur! Intră,” îl invită ea.
Au intrat în sufragerie. Vova sări de pe scaun.
„Oh, nu știam că ai venit atât de devreme,” spuse băiatul.
„Fac eu imediat niște ceai,” se grăbi Olga.
Câteva minute mai târziu, cei trei stăteau în bucătărie, mâncând sandvișuri și savurând ceaiul delicios și aromatic.
„Nu mi-am închipuit niciodată că trăiești singur așa,” spuse musafirul.
Vova observă cum mama sa și Unchiul Edik schimbau priviri. Băiatul își aminti că voia să facă ceva prin curte chiar atunci și plecă imediat, lăsându-i pe mama și pe șeful său singuri.
Au vorbit mult, amintindu-și de vremurile trecute. Apoi, Edik o apucă neașteptat de mână și îi propuse:
„Permite-mi să te invit la cină mâine?”
Ea bătu din gene frecvent.
„Mi-ar plăcea,” acceptă Olga.
Au trecut cinci ani și jumătate. Foștii colegi de clasă ai lui Volodya își trăiau de mult propriile vieți.
Vova se întorsese de mult din armată și lucra la firma lui Eduard. Reușise să obțină o educație datorită acestui om bun. Și acum, tânărul avea o surioară, pe Sonya. Acum, în timp ce se întorcea acasă de la muncă, se gândea la soția sa.
„Zlata!” strigă el când intră în casă. Soția lui alergă spre el și își înfășură brațele în jurul gâtului lui. Sonya o urmă și ea pe Zlata până la Vova.
„Unde e mama?” întrebă băiatul.
„Mama a plecat cu tata,” spuse micuța cu vorba neclară. „Doar Baba Nadya e acasă.”
„Tu micuță răutăcioasă,” zicând asta, Vova o ridică pe Sonya în brațe și apoi se întoarse către soția sa:
„Cum se simte regina mea? Te-a mai deranjat greața azi?”
„Nu, azi a fost totul bine,” zâmbi ea.
Vova îi atinse burtica cu mâna:
„Hei, fotbalistule sau fotbalistă! Lasă-o pe mama în pace!”
„Nu e fotbalist,” spuse Sonya, țopăind. „Ea este—Masha. Fetița noastră va fi Masha, ca păpușa mea.”
Micuța își strânse păpușa la piept și toți izbucniră în râs.
Baba Nadya a trăit mult cu ei. A rămas lucidă și cu memorie bună până la sfârșitul zilelor ei, la 92 de ani. Femeia bătrână era iubită pentru bunătatea ei și pentru disponibilitatea de a oferi sprijin. Și se bucura că, în sfârșit, totul s-a rezolvat pentru Vova.
