Dimineața deja o luasem pe arătură înainte de a pune piciorul afară din casă.
Adică, mă trezisem înainte de răsărit, capul încă greu din cauza lipsei de somn. Să conduc tura de dimineață ca șef de brutărie era deja destul de obositor, dar cu al doilea job mai târziu în acea zi, abia mă țineam pe picioare.
Tot ce puteam să mă gândesc la era uriașa listă de lucruri pe care trebuia să le fac: facturi, cumpărături, spălat, mic dejun și altele. Dar nu mi-a venit să cred până când nu am fost la jumătatea formării aluatului că mi-a lovit:
Am uitat să las bani pentru prânzul fiului meu, Caleb.
M-am înjurat în gând și mi-am șters mâinile de făină, căutând telefonul. Desigur, chiar când am apucat telefonul, ecranul s-a aprins cu un mesaj de la Caleb.
„Mami, nu sunt bani pentru prânz?”
Stomacul mi s-a înghețat imediat. În loc să-i răspund la mesaj, l-am sunat. Aveam nevoie să aud vocea lui și să știu că am greșit.
„Hei, mami,” vocea lui Caleb era calmă, prea calmă pentru un băiat de doisprezece ani care ar trebui să-și facă griji pentru jocul video preferat, nu pentru banii de prânz. „Ți-am trimis un mesaj. Nu sunt bani pentru prânz astăzi.”
M-am sprijinit de blat, vinovăția mă lovise. Mă simțeam deja atât de rău că nu am avut timp să-i fac lui Caleb mâncare de casă pentru prânz, făcându-l să mănânce la cantină în schimb. În ultima vreme, uitam tot mai des, abia reușind să țin pasul cu toate.
„Caleb, îmi pare atât de rău, dragul meu,” am spus. „Am uitat complet. Am vrut doar să termin cu rufele înainte să plec.”
În ultima vreme, simțeam că totul îmi scapă printre degete. Mai ales lucrurile care erau cele mai importante. Aș fi vrut să plâng din cauza lotului de babka pe care-l făceam.
„E în regulă, mami!” a spus Caleb cu o voce calmă. „Am să verific cutia de cereale unde pune tata bani. Oricum nu am nevoie de mult.”
Am înghețat.
„Ce?” am întrebat.
„Știi, cutia de cereale,” a repetat el. „Serios? Tata pune bani acolo uneori. Uneori înăuntru, alteori sub cutie.”
Un moment, nu știam cum să răspund. Soțul meu, ascunzând bani? Aproape că l-am rugat pe Caleb să explice, dar nu voiam să deschid o cutie cu viermi. Nu înainte ca Caleb să aibă o zi întreagă de școală de dus.
„Corect,” am spus. „Ei bine, fă asta! Și ne vedem mai târziu, dragul meu. Te iubesc!”
„Ok, te iubesc!” a spus Caleb înainte să închidă, lăsându-mă stând la capătul brutăriei, mintea mea cuprinsă de gânduri.
O cutie de cereale cu bani în ea? În cămara mea? De ce?
Abia am reușit să-mi termin restul turei. Mâinile se mișcau automat în timp ce scoateam pâinile din cuptor, dar mintea mea zbura.
De cât timp ascundea Marcus bani? Și de ce? Ne chinuim, fiecare dolar este numărat cu grijă. I-am cumpărat lui Caleb o pereche de pantofi sport de la un magazin cu reduceri pentru că Marcus a spus că nu avem suficienți bani.
Ne-am acumulat restanțe la facturi, mașina avea nevoie de reparații și eu lucram la două joburi doar ca să ne ținem deasupra apei. Eram șef de brutărie la brutărie și, când majoritatea turei mele era terminată, mergeam la deli-ul de 24 de ore de peste drum și făceam toate sandviciurile lor.
Mă omora. Spatele mă durea mai mult ca niciodată, mai rău ca în timpul sarcinii.
Cum putea Marcus să ascundă bani așa și să nu-mi spună?
Brutăria era goală până când mi-am încheiat tura, iar eu am plecat spre deli, încă șocată de ce îmi spusese Caleb. Tot ce mă gândeam era la plicul ascuns într-o cutie de cereale și de ce nu știam că există.
Când am ajuns acasă mai târziu în acea seară, nici măcar nu m-am obosit să-mi dau jos pantofii. Am mers direct la cămară, cu inima bătându-mi cu putere. Și, într-adevăr, acolo era. Un plic, ascuns sub cutia de Cheerios.
L-am scos cu mâinile tremurând.
În interior erau mai mulți bani decât văzusem în luni întregi. Mii, poate mai mulți.
Nu era doar fondul pentru prânzul lui Caleb, în cazul în care uitam de el. Nu, era destul de mult pentru a acoperi reparațiile la mașină, chiria și probabil și câteva dintre facturi.
M-am uitat la teancul de bani, încercând să procesez totul.
Marcus stătea pe acei bani în timp ce eu îmi rupeam spatele muncind douăsprezece ore pe zi, crezând că suntem pe cale să ne înecăm.
Aș fi putut să țip la Marcus, dar l-am auzit vorbind la telefon în birou. Părea că era într-o ședință și nu voiam să-l deranjez.
În schimb, am scos câteva bucăți de hake și am aruncat niște broccoli și roșii pe o tavă de copt. Trebuia să-l hrănesc pe fiul meu.
Cina din acea seară a fost tensionată. Abia puteam să mă uit la soțul meu fără ca sângele să-mi fiarbă, dar nu l-am confruntat.
Nu încă.
Trebuia să văd cât de departe va merge cu asta.
Așa că mi-am păstrat vocea calmă atunci când am adus în discuție mașina.
„Trebuie să ne uităm la transmisie, Marcus,” am spus. „Nu va face decât să se înrăutățească.”
Marcus nici măcar nu s-a uitat la mine. În schimb, a turnat sos iute peste pește.
„Va trebui să așteptăm, Jess,” a spus el. „Nu avem bani acum.”
L-am privit fix, înghețată în mijlocul propoziției. A spus-o atât de ușor, atât de natural, ca și cum stocul din cutia de cereale nu ar fi existat, ca și cum chiar credea asta. Ceva din mine s-a rupt.
A doua zi dimineață, după tura mea de la brutărie, am făcut ceva ce nu mi-aș fi imaginat niciodată că voi face.
Am sunat la un spa de lux și mi-am făcut o programare. O schimbare totală de look. Păr, unghii, masaj, tot ce trebuie. Era un act impulsiv, imprudent și probabil iresponsabil, dar nu îmi păsa.
Banii erau acolo și aveam să-i cheltuiesc.
Întreaga zi mi s-a părut ireală.
În timp ce stilistul îmi lucra părul, mă gândeam la plic, la nopțile fără somn pe care le petrecusem îngrijorându-mă de facturi, în timp ce frământam aluatul înainte de răsărit, și la durerea constantă din spate.
Și era Marcus, calm, făcându-se că nu avem nimic, stând pe destui bani care ar fi putut să calmeze greutățile noastre.
Când am ajuns acasă, abia m-am recunoscut.
Părul meu era coafat în valuri moi și unghiile vopsite într-un roșu adânc, bogat. Arătam ca cineva care avea totul sub control, ca cineva care nu se lupta în fiecare zi pentru a supraviețui.
Marcus a intrat pe ușă, ochii i s-au mărit imediat ce m-a văzut.
„Ce ai făcut?” a întrebat.
„Am găsit banii în cutia de cereale,” am spus. „Am meritat o zi pentru mine.”
Culoarea i-a dispărut de pe față.
„Nu trebuia să cheltuiești acei bani. Nu erau pentru… pentru asta.”
Am simțit cum furia începe să crească din nou.
„Atunci pentru ce era, Marcus? Pentru că eu muncesc până la epuizare, crezând că abia ne descurcăm, în timp ce tu ascunzi un fel de rezervă secretă despre care nu am avut nici cea mai mică idee.”
„Jess, nu am vrut să ascund de tine. Doar că… nu voiam să te îngrijorez.”
„Să mă îngrijorez despre ce?” am cerut eu. „Asta fac tot timpul! Mă îngrijorez mereu. Despre orice!”
S-a prăbușit într-o scaună, frecându-și fața.
„Șeful meu… a lăsat să se înțeleagă că ar putea fi reduceri de personal în curând. Am vrut să am ceva pus deoparte, pentru orice eventualitate. Nu am vrut să vorbesc despre ceva ce s-ar putea să nu se întâmple.”
„Așadar, m-ai mințit?”
„Nu te-am mințit,” a spus el. „Pur și simplu nu ți-am spus.”
Marcus și cu mine am fost întotdeauna sinceri unul cu celălalt. Cel puțin așa am crezut. Am tras un aer adânc, încercând să mă liniștesc. Dar eram rănită.
Rău de tot rănită.
S-a uitat la mine, iar expresia lui s-a mai înmuiat.
„Trebuie să fim deschiși și sinceri, Marcus. Ar fi trebuit să ai suficientă încredere în mine ca să-mi spui adevărul.”
„Ai dreptate,” a spus el. „Îmi pare rău.”
„Chiar îți dai seama cum arată asta? Eu sunt aici, gândindu-mă că suntem falimentari, muncind două joburi, în timp ce tu ascunzi bani pentru un dezastru viitor ipotetic? Cum nu mi-ai spus?”
„Nu am vrut să fac lucrurile mai rele,” a spus el, dându-și capul înapoi. „Am crezut că va fi mai ușor să le țin pentru mine.”
„Credeai că asta era mai ușor, Marcus?” am tunat eu.
Nu a spus nimic.
„Și dacă îți pierzi jobul mâine, huh? Ce faci atunci? Aveai de gând să scoți rezervă ta secretă și să spui: ‘Hei, apropo, am economisit asta tot timpul’?”
„Nu… Adică, da. Poate. Nu știu. Am vrut doar să te protejez.”
„Nu mă protejezi ținându-mă în întuneric, Marcus.”
Am văzut că vorbele mele au pătruns puțin. Dar nu eram sigură dacă Marcus chiar înțelegea.
Nu eram sigură că înțelegea cum mă făcea să mă simt toată treaba asta.
„Suntem o echipă, Marcus. Sau nu mai suntem?” l-am întrebat.
„Suntem, Jess,” a spus el. „Promit că suntem.”
Am stat acolo pentru o clipă, greutatea a tot ce se întâmpla atârnând în aer. Liniștea a început să mă cuprindă încet. Marcus greșise, și puteam să văd că nu a vrut cu adevărat să mă rănească. Dar eram rănită oricum.
Totuși, mai aveam mult de parcurs până ca încrederea să se vindece complet.
A doua zi dimineață, i-am promis că nu voi mai căuta prin cutiile de cereale fără să întreb, iar el a jurat că nu vor mai exista stash-uri secrete.
Poate că ne zbatem, dar măcar acum le înfruntam împreună.
Nu-i așa?
Ce ai fi făcut tu?
