„Mama mea adevărată încă trăiește aici,” mi-a șoptit într-o seară fiul meu vitreg. Am râs, crezând că glumește, până când am început să observ lucruri ciudate prin casă.
Când m-am căsătorit cu Ben, credeam că înțeleg ce înseamnă să intri în viața unui văduv. Fusese atât de devotat soției lui decedate, Irene, și își creștea singur fiul lor de șapte ani, Lucas.
Respectam dragostea profundă pe care o avea încă pentru ea, știind că era legată de memoria primei sale iubiri și de mama lui Lucas. Nu eram acolo să o înlocuiesc, ci să creez un nou capitol pentru toți trei.
Primele câteva luni ca familie au fost exact cum sperasem. Lucas m-a primit cu căldură, fără nicio reținere, așa cum mă temusem. Petreceam ore întregi jucându-mă cu el, citindu-i poveștile preferate la culcare și ajutându-l la teme.
Am învățat chiar să-i gătesc macaroane cu brânză exact cum îi plăceau – extra brânză și cu pesmet deasupra.
Într-o zi, din senin, Lucas a început să-mi spună „mamă”, iar de fiecare dată, Ben și cu mine ne priveam zâmbind mândri. Simțeam că lucrurile se așezau perfect.
Într-o seară, după o zi liniștită, l-am băgat pe Lucas în pat. Deodată, s-a uitat la mine cu ochii mari și serioși. „Știi, mama mea adevărată încă locuiește aici,” mi-a șoptit.
Am chicotit ușor, trecându-mi degetele prin părul lui. „Oh, dragule, mama ta va fi mereu cu tine, în inima ta.”
Un fior mi-a trecut pe spate. Am forțat un zâmbet, spunându-mi că e doar imaginația lui bogată. „E doar un vis, dragule. Dormi liniștit.”
Lucas s-a liniștit, dar eu mă simțeam neliniștită. Am dat gândul la o parte, spunându-mi că doar se adaptează la o nouă familie, o nouă normalitate. Dar pe măsură ce zilele treceau, lucruri mici prin casă au început să mă tulbure.
Pentru început, strângeam jucăriile lui Lucas doar ca să le găsesc mai târziu exact unde le-am lăsat. Nu doar o dată sau de două ori, ci iar și iar.
Și dulapurile din bucătărie – le rearanjam după bunul meu plac, dar dimineața următoare, lucrurile erau din nou în vechile locuri, ca și cum cineva încerca să șteargă amprenta mea asupra casei. Era tulburător, dar îmi tot spuneam că e doar imaginația mea.
Am luat o gură de aer și am decis să discut cu Ben. „Muți tu lucrurile prin casă?” l-am întrebat într-o seară, încercând să par relaxată, în timp ce terminam cina.
Ben s-a uitat la mine, zâmbind ca și cum spusesem o glumă proastă. „Nu, Brenda, de ce aș face asta? Cred că doar îți imaginezi lucruri.”
A râs, dar era ceva în ochii lui – o urmă de disconfort sau poate reținere. Nu-mi puteam da seama, dar simțeam un zid invizibil între noi.
Câteva nopți mai târziu, Lucas și cu mine lucram la un puzzle pe podeaua din living. Era concentrat, așezând piesele cu limba scoasă de parcă încerca să le potrivească perfect, când deodată s-a uitat la mine, cu ochii larg deschiși și sinceri.
„Mama spune că nu trebuie să te atingi de lucrurile ei.”
Inima mi-a tresărit. „Ce vrei să spui, dragule?” l-am întrebat, încercând să-mi păstrez calmul, în timp ce mă uitam spre hol.
Lucas s-a aplecat, coborând vocea. „Mama adevărată. Nu-i place când muți lucrurile ei,” a șoptit, uitându-se peste umăr, de parcă se aștepta ca cineva să ne privească.
Am rămas încremenită, încercând să procesez ce spunea. Modul în care se uita la mine era atât de serios, ca și cum împărtășea un secret pe care nu trebuia să-l spună. Am forțat un zâmbet, am dat din cap și i-am strâns ușor mâna. „E în regulă, Lucas. Nu trebuie să-ți faci griji. Hai să terminăm puzzle-ul, bine?”
Dar în acea noapte, în timp ce Ben și cu mine stăteam în pat, mintea mea era agitată. Încercam să-mi spun că era doar imaginația unui copil. Dar de fiecare dată când închideam ochii, auzeam cuvintele lui Lucas, vedeam modul în care se uita speriat spre hol.
Când Ben a adormit, m-am ridicat încet și m-am dus în pod. Știam că Ben păstra lucruri vechi ale lui Irene într-o cutie acolo. Poate, dacă aș vedea și aș afla mai multe despre ea, aș putea înțelege de ce Lucas se comporta așa.
Am urcat scările scârțâind, lumina lanternei tăind întunericul, până am găsit cutia ascunsă într-un colț, prăfuită, dar bine păstrată.
Capacul era mai greu decât mă așteptam, ca și cum absorbise ani de amintiri. L-am ridicat și am găsit fotografii vechi, scrisori pe care i le scrisese lui Ben și verigheta ei, înfășurată cu grijă în hârtie. Totul era atât de personal și am simțit o stranie vină răscolind prin lucrurile ei.
Dar era ceva ciudat. Unele obiecte păreau recent mișcate, de parcă fuseseră manipulate. Atunci am observat-o: o ușă mică într-un colț, pe jumătate ascunsă de o grămadă de cutii.
Am rămas nemișcată, străduindu-mă să disting ușa. Mai fusesem în pod de câteva ori, dar nu o observasem niciodată. Am împins încet cutiile deoparte și am răsucit mânerul vechi și ruginit. A făcut clic, deschizându-se spre o încăpere îngustă, luminată slab de o fereastră mică.
Și acolo, așezată pe un pat acoperit cu pături, era o femeie pe care am recunoscut-o imediat din fotografii. Și-a ridicat privirea, cu ochii larg deschiși.
Am pășit înapoi, surprinsă, și am bâiguit: „Tu… ești Emily, sora lui Ben, nu-i așa?”
Privirea lui Emily s-a schimbat din surpriză în ceva ciudat – o calmă neliniște. „Îmi pare rău. Nu trebuia să afli așa.”
Nu-mi venea să cred ce vedeam. „De ce nu mi-a spus Ben? De ce ești aici sus?”
Și astfel, adevărul a ieșit la iveală…
Ben oftă, dând încet din cap. „Ai dreptate. Asta nu e corect pentru Lucas – sau pentru tine. Nu mai putem continua să pretindem că totul e în regulă.”
După câteva momente, am șoptit: „Cred că ar trebui să instalăm o cameră. Să vedem dacă ea chiar iese din cameră. Să știm sigur.”
Ben a ezitat, dar în cele din urmă a fost de acord. Am instalat o cameră mică și discretă, chiar în afara ușii lui Emily, în acea seară.
Următoarea seară, după ce Lucas s-a culcat, ne-am așezat în camera noastră, urmărind înregistrarea. Timp de ore întregi, nu s-a întâmplat nimic. Apoi, puțin după miezul nopții, am văzut cum ușa s-a deschis încet.
Emily a pășit în hol, cu părul desfăcut în jurul feței, și a rămas acolo, uitându-se spre ușa dormitorului lui Lucas.
Am simțit un val de furie și tristețe pe care nu-l puteam controla. „Ea… îi alimentează imaginația, Ben. Asta nu e sănătos.”
Ben a privit ecranul, cu fața obosită și tensionată. „Știu. A mers prea departe. Nu mai putem permite asta.”
A doua zi dimineață, Ben s-a așezat cu Lucas și i-a explicat totul pe înțelesul lui. I-a spus că mătușa Emily este bolnavă, că uneori boala ei o face să se comporte într-un mod care îi încurcă pe ceilalți și că mama lui adevărată nu se va întoarce.
Pe înregistrare, Lucas apărea, frecându-și ochii, și mergea spre Emily. Chiar și pe ecranul de calitate slabă, puteam vedea cum mânuța lui mică întindea spre ea. Emily s-a lăsat pe genunchi, șoptindu-i ceva, cu mâna pe umărul lui. Nu puteam auzi cuvintele, dar l-am văzut pe Lucas dând din cap și spunând ceva înapoi, cu aceeași expresie serioasă și sinceră.
Lucas era tăcut, privind în jos spre mâinile lui mici, și puteam să-mi dau seama că se străduia să înțeleagă. „Dar ea mi-a spus că e mama mea. Nu poți s-o trimiți departe, tată,” a murmurat, cu ochii plini de lacrimi.
Ben l-a strâns strâns în brațe, cu vocea tremurândă de emoție. „Știu, băiete. Dar asta a fost modul ei de a te ajuta să te simți aproape de mama ta. Te iubește, la fel cum te iubim și noi. Și o să o ajutăm să se facă bine.”
Mai târziu în acea zi, Ben a aranjat ca Emily să fie văzută de un doctor. Procesul a fost dureros; Emily a protestat, a plâns chiar, dar Ben a rămas ferm, explicând că avea nevoie de ajutor. După ce a fost internată în spital, casa a devenit mai liniștită, aproape mai ușoară.
Lucas s-a luptat la început. Întreba despre Emily, uneori se întreba dacă se va întoarce. Dar, treptat, a început să înțeleagă că ceea ce crezuse nu era real și a început să facă pace cu adevărul.
Prin toate acestea, eu și Ben ne-am apropiat mai mult, sprijinindu-ne reciproc în timp ce îl ajutam pe Lucas să treacă peste asta.
Nu a fost drumul pe care l-am așteptat când m-am căsătorit cu el, dar cumva, am ieșit mai puternici de cealaltă parte, legați nu doar de iubire, ci de tot ce am înfruntat împreună ca familie.
