Într-un orășel adormit de pe litoral, unde briza sărată se amestecă cu țipetele pescărușilor, eu, Emily, mi-am întâlnit prima dragoste din copilărie pe băncile școlii. Numele lui era Victor, și pe atunci, ieșea cu cea mai bună prietenă a mea. Niciodată nu am îndrăznit să visez la el – abia dacă arunca o privire înspre mine. Viața ne-a purtat pe drumuri separate, și l-am uitat până când soarta ne-a adus din nou împreună în oraș, unde amândoi eram studenți la universitate.
„Emily, ești la fel de încântătoare ca întotdeauna,” a zâmbit Victor când ne-am ciocnit într-o cafenea. Vorbele lui mi-au făcut inima să tresară.
„Și tu ești la fel de șarmant ca întotdeauna,” am râs, simțind acea scânteie familiară dintre noi.
„Îți amintești cât de mult mă plăceai?” m-a tachinat el, clipind din ochi.
„Poate că nici tu nu erai complet indiferent,” am recunoscut, apoi am schimbat repede subiectul.
Am vorbit toată seara, râzând de amintirile vechi din școală. Victor m-a condus înapoi la cămin, și în următoarele zile, ne-am întâlnit de câteva ori. Apoi, dintr-odată, a dispărut – ca și cum s-ar fi evaporat. Mi-am terminat facultatea, m-am întors acasă și am obținut un loc de muncă decent la o firmă locală. Viața a mers înainte previzibil până când l-am întâlnit din nou.
Era o după-amiază însorită pe promenadă. Victor, într-o cămașă lejeră cu o chitară aruncată peste umăr, se plimba cu prietenii lui, clar sărbătorind ceva. Fața i s-a luminat când m-a zărit.
„Emily! Ce surpriză să te văd aici!” a exclamat el, îmbrățișându-mă atât de strâns încât aproape mi-am pierdut răsuflarea.
„Cam devreme pentru o petrecere, nu crezi?” am remarcat.
„Trăiesc clipa,” a răspuns el nonșalant.
Am ridicat din umeri și mi-am continuat drumul, dar a doua seară, Victor a apărut la ușa mea cu un buchet de flori. Nu știa numărul apartamentului meu, așa că a așteptat pur și simplu până am ieșit. Apariția lui bruscă m-a luat prin surprindere.
„Aproape că mi-ai dat un atac de cord!” am râs, acceptând florile.
„Chiar sunt atât de înfricoșător?” a glumit el, prefăcându-se ofensat.
Am luat niște provizii, apoi ne-am instalat pentru o seară intimă cu vin și lumânări. Victor se uita la mine ca și cum aș fi fost centrul universului său.
„Niciodată nu am încetat să mă gândesc la tine,” a recunoscut el, ridicând paharul.
„O, nu începe,” l-am oprit cu un gest, deși vorbele lui m-au încălzit.
„Nu crezi că e soarta?” a insistat el.
„Lasă-mă cu astea,” am zâmbit, dar în adâncul sufletului, mă întrebam dacă nu avea dreptate.
Am vorbit până târziu în noapte, și i-am sugerat să rămână peste noapte – strict ca prieten, desigur, nevrând să meargă pe jos acasă pe întuneric. A doua zi dimineață, am plecat la muncă lăsându-i un bilet și o cheie de rezervă. În timp ce mergeam pe stradă, cine crezi că am întâlnit? Pe mama lui, Margaret. Nu o mai văzusem de pe vremea școlii, și totuși era acolo, ca o monedă proastă.
„Bună, Emily,” a dat ea din cap. „Nu l-ai văzut pe băiatul meu rătăcitor, nu?”
„Ba da, de fapt,” am recunoscut, schimbându-mi greu greutatea de pe un picior pe altul.
„Era beat?” s-a încruntat ea.
„Nu, nimic de genul ăsta,” am murmurat înainte de a mă grăbi să plec.
Un an mai târziu, Victor și cu mine ne-am căsătorit. Înainte de nuntă, Margaret fusese numai miere – mulțumindu-mi că „l-am pus pe picioare pe fiul ei,” ajutându-l să-și găsească un loc de muncă decent, dezvățându-l de obiceiurile lui nesăbuite. Am crezut cu adevărat că vom fi o familie adevărată. Dar în momentul în care ne-am anunțat logodna, s-a transformat în cel mai mare dușman al meu, acționând ca și cum i-aș fi furat fiul.
Nici Victor nu era bărbatul care credeam că este. Primul an de căsnicie a fost fericire pură, dar apoi s-a lăsat dus de val – bea, țipa, chiar a ridicat mâna o dată sau de două ori. Și mama lui? Nu făcea decât să înrăutățească lucrurile.
„Dacă te lovește, înseamnă că îi pasă cu adevărat – încetează să te mai plângi,” obișnuia să spună cu dispreț.
Am îndurat totul, înghițindu-mi durerea. Chiar și mama mea m-a implorat să nu plec. Am tăcut, prea rușinată să le spun prietenelor mele în ce se transformase căsnicia mea. Viața a devenit un coșmar – îmi era groază să mă întorc acasă, dar nu aveam unde altundeva să mă duc.
Apoi, într-o zi, în timp ce mergeam pe stradă, am auzit o voce care mă striga.
„Emily!” Era Daniel, un vechi prieten de acum mulți ani.
„Bună,” am reușit să schițez un zâmbet slab, luptându-mă cu lacrimile.
„Arăți ca și cum ai fi văzut o fantomă,” a spus el blând.
„Sunt bine,” am mințit.
„Hai, să vorbim,” mi-a propus el, dând din cap spre mașina lui.
Am acceptat – orice era mai bine decât să mă îndrept spre casă. Daniel a adus o sticlă de vin și niște gustări, și am condus până la plajă. Stând pe nisip, am luat o sorbitură – și dintr-odată, totul a ieșit la iveală. I-am povestit totul: despre Victor, despre mama lui, despre nefericire. Daniel a ascultat în tăcere, apoi mi-a dat o șuviță de păr de pe față și m-a strâns în brațe.
„Mă faci să mă simt în siguranță,” am murmurat.
„Vreau să fiu cu tine, Emily,” a spus el încet. „Întotdeauna am vrut. Dar tu erai mereu cu Victor, sau te căsătoreai…”
M-a sărutat, și nu l-am oprit. În acel moment, am știut că meritam mai mult decât o viață de frică. Daniel m-a dus acasă, și am stabilit să ne întâlnim a doua zi. Dar când am coborât din mașină, mi s-a făcut sângele rece – acolo, pe bancă, stătea Margaret, zâmbind satisfăcută ca o pisică care a prins șoricelul.
„Te-am prins, draga mea!” a croncănit ea. „Întotdeauna am știut că nu ești destul de bună pentru băiatul meu!”
Până am ajuns acasă, deja îi spusese totul lui Victor, fluturând niște fotografii pe care le făcuse cumva. M-a privit furios și rănit.
„Este adevărat?” a cerut el.
„Da,” am spus, menținându-i privirea. „Ieși afară. Amândoi. Asta e casa mea.”
I-am împachetat lucrurile și le-am lăsat la ușă. Au plecat fără să mai spună un cuvânt. A doua zi, am depus actele de divorț, simțindu-mă mai ușoară ca niciodată în ultimii ani. Acum, sunt mai fericită ca niciodată – cu Daniel, un bărbat care mă iubește cu adevărat. Și în ceea ce o privește pe fosta mea soacră? Ei bine, a primit exact ce a vrut: divorțul nostru. Doar că nu și-a dat seama că m-a și eliberat.
