Când Olivia observă o schimbare în comportamentul fiului ei vitreg, devine din ce în ce mai îngrijorată. Îi cere soțului ei, Patrick, să vorbească cu băiatul, dar nu reușește să afle nimic de la el. Din întâmplare, Olivia aude o conversație între Josh și mama lui biologică, iar curând totul iese la iveală, lăsând-o șocată și cu inima frântă pentru băiețel.
Ca un ceas, în fiecare duminică la ora 17:00, fiul meu vitreg Josh se întorcea de la mama lui. Și în fiecare duminică, fără excepție, intra pe ușa noastră, își arunca pantofii și mergea direct în camera lui, fără să spună un cuvânt.
Era ca și cum cineva apăsa un întrerupător în el, transformându-l din băiețelul nostru vesel și vorbăreț de zece ani într-un străin posac.
Și ce era și mai rău? Niciodată nu povestea ce se întâmpla la mama lui. Mereu mi-am dorit să-l întreb ce îl supără, dar n-am vrut să insist. Deși Josh mă acceptase ca mamă vitregă, nu știam cât de mult loc aveam, de fapt, în viața lui.
— Crezi că e în regulă, Patrick? l-am întrebat într-o seară, în timp ce pregăteam cina.
Josh tocmai fusese adus și era într-o dispoziție deosebit de iritată, refuzând să vorbească cu noi.
— Sincer, cred că e bine, a zis Patrick, tăind niște cartofi. Linda are obiceiul să-l preseze. Probabil iar i-a ținut morală despre școală și studii în general.
— Da, înțeleg, am zis. Dar și eu fac asta, și cu mine e în regulă. Poate glumește sau spune ceva caraghios, dar starea lui de spirit rămâne aceeași. Asta e altceva. Dar, iarăși, știu că mama biologică are întotdeauna câștig de cauză în fața mamei vitrege. Așa că nu voi spune nimic.
— Olivia, a oftat Patrick, dacă vrei să vorbești cu el, du-te și întreabă-l ce vrei. Dar o să vorbesc și eu cu el după cină.
Am dat din cap. Asta voiam de fapt. Doar voiam ca Patrick să se asigure că Josh e bine. Pentru că nu fusese întotdeauna așa. Când Josh a venit să locuiască cu noi, pentru că eram mai aproape de școala la care voia să meargă, era o rază de soare.
Povestea tot felul de întâmplări de la școală, punea întrebări despre orice și încerca să mă cunoască mai bine, ca pe noua lui mamă vitregă. Petreceam ore în șir gătind împreună și legând o relație.
Dar în ultima vreme, acel băiat părea de mult pierdut. Acum trebuia să depunem eforturi mari ca să-l scoatem din starea în care intra după vizitele la Linda. Găteam felurile lui preferate, ne jucam, organizam seri de film elaborate — dar nimic nu funcționa.
Speram că discuția lui Patrick cu el după cină va face o diferență.
— A fost bine, tata, a zis Josh când Patrick l-a întrebat despre weekend. Mama a fost ca de obicei, cred.
Stăteam în bucătărie, încercând să aud conversația lor de afară, în timp ce Patrick făcea un mic foc pentru bezele.
— Atunci de ce ești așa trist? S-a întâmplat ceva? Mama ta e o persoană grozavă, dar știu că e greu să ții pasul cu ea, a glumit Patrick.
— E obositor să stau acolo, tata, a mărturisit Josh. Dar știu cât de important e să petrec weekendurile cu mama.
— E important, a fost de acord Patrick. Dar dacă devine prea mult, putem schimba programul la o dată la două săptămâni, bine?
Am văzut cum Josh reflecta la idee, dar apoi fața i s-a întunecat.
— Mă duc la culcare. Noapte bună!
Josh a intrat în grabă în bucătărie prin ușă și am crezut că va trece pe lângă mine. Dar s-a oprit și m-a îmbrățișat strâns.
— Noapte bună, Liv, a zis, apoi s-a dus în camera lui.
Am vrut să-l opresc și să-l întreb mai multe, dar nu am vrut să forțez. Voiam să-i respect intimitatea. Știam ce sentimente complicate apar în familiile despărțite, dar asta? Asta era diferit. Nu era doar ajustarea obișnuită la viața în două case; altceva îl măcina pe fiul meu vitreg, și asta mă sfâșia pe dinăuntru.
Apoi, weekendul trecut, s-a întâmplat ceva ce nu m-aș fi așteptat niciodată.
Patrick era plecat după lista mea lungă de cumpărături, iar eu stăteam pe canapea, așteptând ca Josh să se întoarcă de la mama lui. Pe la ora 17:00, am auzit zgomotul cunoscut al mașinii uzate a mamei lui trăgând în fața casei noastre.
Cu câteva luni în urmă, în cartierul nostru avuseseră loc mai multe furturi mărunte, adolescenți nesupravegheați luând ce voiau. De atunci, Patrick instalase un sistem de securitate de ultimă generație.
Dacă era prea multă activitate pe verandă, imaginile apăreau automat pe televizor, camera de la ușă înregistrând tot ce se întâmpla. Era o modalitate simplă de a verifica ce se petrece înainte să reacționăm.
— O să ne simțim mai în siguranță, Liv, mi-a zis Patrick când a instalat sistemul. E și o aplicație pe care trebuie s-o descărcăm pe telefon; face același lucru ca televizorul.
Trebuie să recunosc, era un dispozitiv chiar grozav.
În timp ce sorbeam din ceai, așteptând ca Josh să deschidă ușa și să intre, imaginea de pe televizor s-a schimbat brusc de la emisiunea mea culinară la transmisia live de pe camera de la ușă.
Acolo erau, Linda și Josh, stând pe verandă.
— Uite biscuiții, i-a zis Linda, întinzându-i un recipient. Ne vedem săptămâna viitoare. Și știi ce ai de făcut…
Am privit la televizor cum expresia feței lui Josh s-a schimbat brusc.
N-a răspuns imediat mamei lui.
— Mamă, nu vreau, a spus într-un final.
Mi s-a strâns stomacul. M-am apropiat mai mult de ecran, încercând să aud mai bine.
— Trebuie să le spui adevărul, mamă! vocea lui Josh a început să tremure. Urăsc să-i mint pe tata și pe Liv, și ei deja știu că ceva nu e în regulă. Dacă tata ar ști că mă pui să fur din casa lui în fiecare săptămână, s-ar înfuria rău!
— Furt? am șoptit, nevenindu-mi să cred ce tocmai auzisem.
— Și ce facem cu Liv? O să observe că lucrurile ei tot dispar. Absorbantele, cremele… Mamă, nu mai pot face asta.
Știam că nu mi se părea! În ultima vreme observasem că multe dintre lucrurile mele se terminau prea repede sau dispăreau fără urmă. Acum, adevărul ieșea la iveală.
Ce altceva mai luase Josh pentru mama lui?
— Și ce dacă, Josh? a șuierat Linda. Au destui bani. Ți-am spus că data viitoare am nevoie de niște bijuterii ale Oliviei. Dacă pot amaneta unul dintre colierele sau inelele ei scumpe, îmi pot plăti datoriile.
— Ce naiba? am spus cu voce tare, șocată.
— Și încearcă să aduci și niște bani, puiule, a continuat Linda. Tatăl tău ține de obicei un teanc de bancnote în sertarul cu șosete. Le ține pentru urgențe, iar să-ți ajuți mama e o urgență.
Nu-mi venea să cred că Linda stătea pe veranda mea și își manipula propriul copil să fure de la familia lui. Se vedea clar că nu-i dădea lui Josh nicio alegere. Voia ce voia și nu accepta refuz.
Un val de emoții m-a izbit dintr-odată, dar cel mai mult simțeam o durere copleșitoare pentru Josh.
Băiețelul meu dulce, care dusese povara asta singur. Nu era de mirare că se comportase atât de ciudat în ultima vreme. Fără să stau pe gânduri, m-am ridicat și am mers hotărâtă la ușa din față.
— Bună, Linda, am spus rece.
— Salut, Liv, a zis Josh, întinzând mâinile să mă îmbrățișeze.
Linda mi-a aruncat o privire scurtă, fără să zică nimic.
— Am auzit tot, am spus.
Josh m-a strâns mai tare, și i-am simțit respirația devenind greoaie.
— Ce se întâmplă, Linda? am întrebat. Spune-mi, sau îl sun pe Patrick chiar acum. Josh, te rog, mergi în camera ta puțin, dragule.
La amenințarea că Patrick va afla adevărul, Linda a cedat imediat. A început să povestească despre datorii, chiria restantă și cum abia mai reușea să se descurce, cu atât mai puțin să aibă grijă de ea și de Josh. Era disperată și frustrată.
— Îți voi da banii ca să te pui pe picioare, am zis. Dar Josh va rămâne aici până atunci. Și nu o să-i mai ceri nimic. Ai înțeles?
— E fiul meu, Olivia, a spus rece.
— Da, fiul tău, pe care îl înveți să fure de la familia lui. Dacă nu renunți la asta, depun plângere. Ia banii și încearcă să-ți revii, pentru binele lui Josh. Ai înțeles?
Linda a dat din cap încet, realizând că consecințele ar fi fost mai grave decât mândria ei.
— Mulțumesc, a zis aproape rușinată.
— Îți transfer banii în seara asta, am spus. Trimite-mi o listă clară cu ce ai nevoie.
A dat din cap și a plecat.
Am deschis ușa, gata să-mi iau telefonul și să mă gândesc cum aveam să-i ascund asta lui Patrick, când Josh a venit și m-a îmbrățișat strâns.
— Mulțumesc, a spus printre lacrimi. N-am vrut să fur! Îmi pare așa de rău!
— Of, băiatul meu drag, i-am zis. Totul o să fie bine. O s-o ajutăm pe Linda, și o să reparăm totul într-un mod care să fie bun pentru toți. Îți promit.
Tu ce ai fi făcut în locul meu?
