Olga își amintea clar ce însemna să trăiești în sărăcie. Tatăl ei părăsise familia când ea avea șapte ani, și adesea se întreba ce l-a făcut să plece. Poate că era din cauza faptului că mama ei fusese „eroarea din tinerețea lui”.
Se cunoscuseră când aveau șaptesprezece ani—vară, plaje, aventuri fără sfârșit… Și până în toamnă, Tamara a descoperit că era însărcinată. Victor a fost șocat, ca și cum nu ar fi luat în considerare cum ar fi putut decurge lucrurile. Dar părinții ambelor părți erau insistenți, iar în noiembrie, căsătoria avusese loc.
După ce a terminat școala, Tamara a renunțat la studii—trebuia să aibă grijă de copil. Victor, pe de altă parte, s-a dovedit a fi un bărbat fără vreo adevărată ambiție. A luat mașina veche a tatălui său și a început să conducă un taxi, preferând liniștea schimburilor de noapte.
„Mai bine câștigi bani decât să stai acasă și să asculți țipetele ‘mângâietorului de coloană’,” îi spunea el soției sale.
Abia dacă aveau suficienți bani pentru trai, dar problema locuinței trebuia încă rezolvată. Atunci Tamara a găsit un loc de muncă ca femeie de serviciu și i s-a oferit un apartament mic, subvenționat de stat. Munca în aer liber ar fi trebuit să fie benefică, totuși corpul ei o trăda. Poate că era din cauza sarcinii timpurii sau a stresului constant, dar din ce în ce mai des se simțea slăbită, avea dificultăți în a respira și inima îi sărea din bătăi. Dacă ar fi avut mijloacele să consulte medici particulari și să cumpere medicamente scumpe, poate că lucrurile s-ar fi schimbat. Dar la policlinică, li se ofereau doar medicamente ieftine pentru tensiune arterială și pentru inimă. Tamara nu avea nici puterea, nici ocazia de a avea grijă de propria sănătate.
Probabil că atunci Victor a decis să plece. A găsit o femeie mai în vârstă dintr-un cerc înstărit și curând s-a mutat cu ea la Moscova, sperând să găsească o viață mai bună acolo.
Între timp, Tamara a continuat să lupte. Spargea gheața de pe trotuare, împrăștia nisip pe drumuri și apoi venea acasă și se culca imediat. Pur și simplu nu mai avea puterea să-l caute pe fostul soț sau să lupte pentru pensia alimentară.
Mică, Olga învățase să aibă grijă de ea însăși de la o vârstă fragedă. Pregătea mese simple, ținea casa modestă curată și își spăla hainele. Dacă mama ei s-ar fi simțit mai bine, poate că ar fi găsit o sursă suplimentară de venit. Dar boala o trăsese într-o prăpastie adâncă din care părea că nu avea scăpare.
Anii ei de școală au devenit o adevărată încercare pentru Olga. Fata era deșteaptă și muncitoare. Matematica, care este de obicei dificilă pentru majoritatea elevilor, îi venea ușor—nu primea decât note maxime. Întotdeauna ajuta pe cei care o rugau să copieze de la ea și era cunoscută pentru simțul ei bun al umorului. Era plăcut să vorbești cu ea.
Totuși, în clasă, erau unii care au început rapid să o displacă. Hainele ei atrăgeau ridiculizări—mai ales colanții ei peticiți. Colegii erau curioși să afle de la ce piață de bunici proveneau botinele ei. Poate că vreo bătrână o compătimea pe „mizerabilă” și îi dădea ceea ce s-ar putea numi „adieu, tinerețe”.
Situația s-a înrăutățit și mai mult după fiecare test. Olga primea mereu cele mai mari note, iar compunerile ei erau citite cu voce tare de profesoară. Între timp, cei care o tachinau aveau adesea dificultăți în a obține măcar o notă de trecere.
Într-o zi, unul dintre cei care o tachinau a spus cu voce tare:
Știam de ce Kuznetsova muncea atât de mult. Vrea să atragă vreun băiat care să o susțină. Altfel, cine ar avea nevoie de o asemenea „mizerie”? Ca mama ei, va ajunge singură.
Aceste cuvinte au fost auzite de diriginta clasei. Ea l-a certat pe vinovat și a consolat-o pe Olga, care plângea. Tatiana Vasilievna a făcut tot ce i-a stat în putință: a obținut mese gratuite pentru fată și a cerut să fie scutită familia de taxele școlare obligatorii. Dar mulți părinți nu înțelegeau acest tip de ajutor.
„De ce să plătim pentru copilul altcuiva?” se plângeau ei, ducându-și copiii la școală cu mașini scumpe.
Situația Olgăi s-a înrăutățit și mai mult din cauza unui incident. Tamara Igorevna descoperise o „groapă de gunoi” — un loc unde noii locuitori ai blocurilor din perioada stalinistă aruncau lucrurile proprietarilor anteriori. Acolo se găseau obiecte aproape noi: covoare, mobilier, biblioteci. Într-o zi, când mama i-a cerut Olgăi să ajute la transportul unei măsuțe în apartament, o colegă a observat-o. După aceea, fata a fost numită nimic altceva decât „groapă de gunoi”.
Situația a atins apogeul când fata care stătea la banca de lângă Olga a adunat demonstrativ lucrurile și a spus:
„Pot să schimb locul? Miros a gunoi; mă face să mă simt rău.”
Înainte ca profesoara să răspundă, Sveta s-a mutat lângă prietena ei.
Apoi s-a întâmplat ceva neașteptat. Oleg Timofeev, un băiat popular printre fete, s-a ridicat și a spus:
„Dimpotrivă, îmi place locul din spate.”
Și s-a mutat lângă Olga. Ea s-a retras, gândindu-se că este doar o altă batjocură.
„Timofeev, pune-ți mască de gaz,” a țipat Sveta.
„Când sunt lângă tine, cu siguranță o voi face. Parfumul tău este mult prea puternic,” i-a răspuns Oleg.
Clasa a izbucnit în râs, iar Olga s-a adâncit în rezolvarea unei probleme, încercând să ignore noul ei vecin de bancă. Era dureros pentru ea — îi plăcea de Oleg de mult timp, dar nu îndrăznea nici măcar să viseze la el. Acum stătea chiar lângă ea, și se simțea și mai jenant. Geanta ei veche și puloverul uzat pe care îl purta păreau acum și mai evidentele ei lipsuri. Nu spusese nimănui despre problemele ei familiale, temându-se de o batjocură suplimentară.
Timp de câteva zile, Oleg a încercat să vorbească cu Olga în pauze, dar ea îl evita la fiecare pas. Totuși, acum începea să acorde mai multă atenție aspectului său. Curățând intrarea clădirii, reușea să câștige puțini bani și a reușit să-și cumpere câteva lucruri noi.
Totuși, teama de o nouă umilință nu o părăsea niciodată. Era convinsă că Oleg doar aștepta momentul să râdă de ea.
Așadar, când a găsit un bilet în jurnalul ei, în care i se oferea prietenie, reacția ei a fost chiar neașteptată chiar și pentru ea.
„Probabil că ai nevoie de protecție? Ești bună la învățătură, dar tot te agăți de asta! Ca într-un film prost despre un prinț și un cerșetor,” a răspuns ea.
„Mai degrabă este o poveste despre o prințesă blestemată,” i-a răspuns Oleg liniștit. „De parcă cineva te-ar fi vrăjit, făcându-te să nu crezi că ești cu adevărat frumoasă.”
Olga s-a oprit, clipind din ochi, uimită. Pentru prima dată, s-a gândit la faptul că va termina curând școala. Dacă nu ar repeta greșeala mamei sale și nu ar renunța, viața ei s-ar putea schimba. Ar putea să își ia o educație, să găsească un loc de muncă bun și să o ajute pe mama ei—să o trateze.
